Tiezhu resta silencieux. À ses côtés, Wang Zhuo ricana, son ton empreint de moquerie.

— Je l’avais dit, ce gamin n’a aucun potentiel. Et voilà le résultat, il est juste parti se ridiculiser. Moi, dès la première épreuve, j’ai été sélectionné. Je ne l’ai pas vu aux deux suivantes, mais d’après ce que j’ai entendu, il n’a rien réussi aux trois tests. Franchement, il aurait mieux fait de rester ici. Même Huzhi, le fils de Quatrième Oncle, aurait fait mieux que lui !

Le visage du Quatrième Oncle en question se renfrogna. Les sourcils fronçés, il répliqua d’un ton sec :

— Wang Zhuo, même si tu es destiné à devenir un immortel, cela ne te donne pas le droit de fanfaronner devant moi ! Mon fils Huzhi a du potentiel ou non, ça ne te regarde pas. Alors un peu de respect !

Un éclat glacé traversa les yeux de Wang Zhuo. Il esquissa un sourire en coin, mais choisit de ne pas répondre.

Le père de Tiezhu sembla soudain vieillir de dix ans. Il s’effondra sur une chaise, le regard vide, comme s’il portait tout le poids du monde sur ses épaules. La mère de Tiezhu, pétrifiée, fixait son fils sans comprendre, la voix tremblante :

— Tiezhu… dis-moi… est-ce… est-ce vrai ?

Tiezhu, les lèvres mordues à sang, ne fit pas attention au goût métallique qui envahissait sa bouche. Les yeux rougis, il s’agenouilla brusquement, frappant lourdement le sol de son front à plusieurs reprises. Sa voix, basse et chargée de désespoir, résonna dans la cour :

— Père, mère… je n’ai pas été accepté par les immortels. Je… je vous ai déçus. Pardonnez-moi… Je n’ai rien pu faire. Dans une autre vie… je vous rendrai tout ce que je vous dois.

Sa mère, entendant les paroles brisées de son fils, sentit une panique sourde monter en elle. Elle se précipita pour le relever, l’entourant de ses bras tremblants. Des larmes inondaient son visage alors qu’elle le serrait contre elle :

— Mon enfant, ça ne fait rien ! Ça ne fait rien ! Ce n’est pas grave si tu n’as pas été choisi. Tu es toujours notre fils. Nous irons au prochain examen provincial, et tu feras de grandes choses ! Écoute-moi bien : ne fais rien de stupide, je t’en supplie. Ton père et moi, nous avons besoin de toi. Nous comptons sur toi pour être là quand nous serons trop vieux !

Le père de Tiezhu, revenu à lui, regarda son fils avec une expression profondément secouée. Il s’approcha rapidement pour le prendre dans ses bras, l’étreignant fermement, et dit avec angoisse :

— Tiezhu, ne fais pas de bêtises, tout ira bien tant que ton père est là. Écoute-moi, on rentre à la maison, tu continueras à étudier sérieusement, et l’année prochaine tu réussiras les examens du comté. Cela sera aussi bien.

Tout autour, les visages des proches avaient changé du tout au tout. Ils prirent leurs distances avec les parents de Tiezhu, avec des expressions moqueuses. Des murmures méprisants commencèrent à circuler parmi eux.

— Ce Tiezhu, je l’ai toujours su, il n’est pas à la hauteur. Comment peut-il se comparer à Wang Zhuo, le fils de l’aîné ? Cette fois, il a fait perdre la face à la famille, et de quelle manière, commenta le sixième frère du père de Tiezhu, avec une pointe d’ironie.

— Exactement. Ils n’auraient pas dû faire croire qu’il allait vraiment être accepté. Quelle honte ! Toi, le deuxième frère, tu es déjà assez vieux, et pourtant tu continues à faire des choses aussi stupides. Pas étonnant que ton père ne t’ait pas laissé d’héritage, ajouta le troisième oncle avec une expression de dégoût.

— Moi, je l’ai toujours dit : cette histoire de Tiezhu qui serait intelligent depuis tout petit, c’était sûrement du vent. Dix contre un que c’est juste le deuxième frère qui, ne pouvant rien accomplir dans sa propre vie, a exagéré les qualités de son fils pour compenser. Et maintenant ? Tout s’est écroulé, n’est-ce pas ? renchérit le cinquième oncle, qui avait complètement changé de ton, loin des flatteries d’il y avait peu de temps.

— Trois de nos enfants envoyés pour les tests, et il est le seul à échouer. Ce Tiezhu, c’est vraiment le pire de toute la famille Wang. Quelle honte ! Deuxième belle-sœur, tout à l’heure je disais encore que toi et ton mari alliez enfin profiter de la vie ensemble. Maintenant que j’y pense, c’est clair que vous n’avez pas cette chance, lança une femme parmi les parentes avec une pointe de sarcasme.

— C’est bien vrai, ajouta la femme du cinquième oncle. L’autre jour, je suis passée par leur village et j’ai vu ce Tiezhu. À ce moment-là, je me disais déjà que ce gamin avait l’air bien bête. Comment pourrait-il rivaliser avec Wang Zhuo et Wang Hao ? C’était évident qu’il n’y arriverait pas.

— Depuis le début, je savais que ce Tiezhu n’était pas à la hauteur, enchérit une autre femme avec une moue méprisante. Regardez son père et sa mère, comment des gens comme eux pourraient-ils donner naissance à un enfant exceptionnel ? Dans notre famille Wang, seuls les enfants de l’aîné et du troisième frère ont un avenir. Mais Tiezhu, pfah ! Même ce nom sonne stupide et ridicule.

— Je n’arrive pas à croire que j’étais aveugle au point de penser à marier ma fille avec lui. Heureusement que ce Tiezhu n’a pas été accepté par les immortels, sinon ma fille aurait passé sa vie à me maudire ! ajouta une autre femme, son ton mêlé de soulagement et de mépris. Écoute-moi bien, Tingsu : cette histoire de mariage entre nos familles, oublions ça. Ton fils ne pouvant pas devenir immortel, qui voudrait encore lui donner sa fille ? Ce serait comme permettre à un crapaud de rêver d’un cygne !

En un instant, presque tous les parents révélèrent leur vrai visage d’opportunistes. Leurs paroles, pleines de cruauté et de venin, s’enchaînèrent sans répit, pour frapper sans pitié la famille de Tiezhu.

Ce spectacle contrastait violemment avec les flatteries de tout à l’heure, une véritable inversion entre le ciel et la terre. Certains allèrent même jusqu’à déchirer le semblant de courtoisie, exigeant ouvertement la restitution des cadeaux offerts auparavant. Les mots résonnèrent comme des coups de poignard dans les oreilles des parents de Tiezhu, les laissant pâles comme des cendres. Quant à Wang Lin, il serra les poings, les jointures blanchissant sous la pression. Une douleur déchirante se propageait dans son cœur, exacerbant encore plus son désespoir. À cet instant, il eut l’impression qu’il allait mourir. Autour de lui, seules les moqueries incessantes emplissaient l’air.

Le père de Wang Zhuo, un sourire froid au coin des lèvres, laissa échapper d’un ton nonchalant :

— Petit frère, je te l’avais bien dit. Pour qu’un immortel accepte un disciple, il faut du talent et de la chance. Les exigences sont strictes, et à moins d’être aussi brillant que mon fils, il n’y a aucune chance d’y parvenir. Mais toi, tu as pris cette affaire tellement au sérieux. Regarde maintenant, tu as plongé ton fils dans un tel désespoir qu’il n’a même plus envie de vivre. Pourquoi te donner tant de mal ?

Le père de Tiezhu, à bout de nerfs, se retourna brusquement, les yeux injectés de colère, et lança d’une voix tonitruante :

— Wang Tianshan ! Tais-toi immédiatement ! Avant de mourir, père avait clairement laissé une part de l’héritage pour moi, mais toi, tu as tout fait pour rallier les autres à ta cause et me la voler. Et aujourd’hui, tu oses encore me railler ici ? Tu crois vraiment que Wang Tianshui n’a pas de sang dans les veines ?

Son regard embrassa les proches qui les entouraient, les poings tremblants de rage.

— Et vous, tous ces hypocrites qui venez de me flatter il y a à peine un instant, maintenant vous vous moquez froidement de nous ? Mon fils est déjà dans cet état, et vous continuez à l’enfoncer ? Avez-vous donc perdu toute humanité ?

Wang Tianshan resta un moment sans voix, avant de répondre d’un ton chargé de colère :

— Pourquoi ressasser le passé ? Ton fils n’a jamais eu ce qu’il faut, et je voulais juste t’aider à voir la réalité en face. Non seulement tu ne me remercies pas, mais en plus tu te retournes contre moi ? Ha ! Comme on dit, quand le père est indigne, le fils ne vaut pas mieux.

Les ricanements méprisants et les moqueries des proches alentours atteignirent Wang Lin comme autant d’épines acérées qui s’enfonçaient dans son cœur. Le garçon restait figé sur place, alors que ses yeux glacials balayaient la scène. Il gravait dans sa mémoire chaque visage, chaque mot venimeux.

— Toi ! Je vais te faire payer ça ! cria le père de Tiezhu, empoignant un tabouret à proximité pour se jeter sur son frère.

Mais avant qu’il ne puisse agir, le quatrième oncle de Tiezhu bondit en avant pour l’intercepter. Il murmura d’un ton pressant :

— Deuxième frère, calme-toi ! L’aîné a toute une armée de serviteurs, tu ne ferais que te mettre en péril. Laisse-moi gérer ça, fais-moi confiance. Une fois terminé, il fixa Wang Tianshan et déclara :

— Grand frère, c’est ainsi que tu t’adresses à ton cadet ? Moi, le quatrième frère, je ne peux plus supporter ça. Si tu oses encore insulter notre deuxième frère devant moi, ne viens pas me parler de fraternité. La famille Wang est peut-être grande, mais moi, le quatrième, j’ai tissé des liens avec pas mal de gens influents ces dernières années. Ne me pousse pas à mettre le feu et à réduire cette maison en cendres !

Wang Tianshan bredouilla quelques mots, clairement intimidé par ce que le quatrième frère, connu pour ses nombreuses relations dans le monde des affaires et des cercles influents, venait de déclarer.

— Quatrième frère, ce que tu dis là n’est pas juste. Le fils de notre deuxième frère n’a simplement pas les capacités requises. Est-ce une faute pour nous, les aînés, de dire les choses telles qu’elles sont ? Si ce garçon ne convient pas, nous n’avons pas le droit de le souligner ? C’est absurde, et manquer ainsi de respect à ses aînés n’a pas de sens.

C’était le troisième oncle ancestral, le plus âgé de la famille, qui avait pris la parole. Son ton était lourd de reproches, témoignant de son mécontentement face à l’intervention du quatrième frère.